Во время Второй Мировой Войны Крит имел огромное стратегическое значение в области Средиземноморья. Он имел центральную позицию в Эгейском море и являлся самым большим островом в восточной части Средиземного моря, а также идеальной базой для морских операций. Контроль над островом был желанен для Британии и Германии. Британии он дал бы гораздо лучший контроль над Средиземноморьем и консолидировал бы их контроль над северной частью Суэцкого канала. Британцы могли бы использовать аэродром для бомбандировщиков с целью бомбить Румынию. Немцы же хотели использовать базу, чтобы атаковать британское судоходство в этом районе, а также нарушить сообщение в Суэцком канале.

В 1941 году Крит был довольно примитивным островом. Дороги были плохие, а сообщение тяжелым. Была всего одна главная дорога, пересекающая остров с востока на запад, которая возволяла ехать транспорту только в одном направлении. Дороги, уходившие от главной на север и юг, были не более, чем плохими грунтовками. Мосты, установленные на дорогах, могли выдерживать не более семи тонн. Три линии железной дороги на острове не имели стратегического значения. На острове было три порта и все располагались на севере. Рельеф острова и большое количество оливоквых рощ могли обеспечить укрытие большому количеству войск.

После того как Италия вторглась в Грецию, Британия прибыла на Крит с небольшим количеством армии. Генерал Арчибальд Вавель, главнокоманудующий регионом, имел множество других нерешенных военных вопросов, из-за чего подкрепление не было выделено. В марте 1941 года командование над островом перешло к Майор-генералу Вестону. Он запросил у Вавела три войска для базирования на острове, но ему было отказано.

После вывода британских войск из Греции в апреле 1941 года, 25 000 человек, в основном из Новой Зеландии и Австралии, высадились в бухте Суда. У них было совсем немного собственного оружия. В конце апреля Вавел сообщил Вестону, что он заменяется командующим из Новой Зеландии, войска которой высадились на Крите.

Главный бой Крита во Второй Мировой Войне начался 20 мая 1941 года. Большинство из 7 700 новозеландских солдат закончили свой завтрак, когда сотни немецких бомбандировщиков начали появляться вокруг. Все воздушное пространство было заполнено парашютами немцев, которые начали спускаться на остров.
Это было начало того, что называют Битвой за Крит, которая тянулась долгих 12 дней. Битва за Крит была признана одной из самых драматичных в Европе. В ней участвовали местные жители острова, британцы, новозеландцы, пытаясь оттолкнуть фашистских захватчиков.

Уже после первого дня битвы немцы понесли большие потери. Но уже на следующий день, немцы, которые не ожидали такого отпора, прислали подкрепление, и небо опять наполнилось врагами…

В результате этого нападения был оккупирован Малеме, немцы получили возможность использовать аэродром для своих целей. Главнокомандующий немцев на Крите Генерал Рингель решил закрепить свои войска на Крите 23 мая, прежде, чем двигаться дальше. Уже 24 мая он был готов двигаться с запада на восток через весь остров, но оборонительные позиции британцев долго держали оборону прибрежных районов.  Для Рингеля же было простым продвижение вглубь города, так как он имел два батальона горной пехоты, мужчин, специально обученных для работы в такой местности.

24 мая немцы осуществили ряд атак на ряды британских войск. Британцы использовали старые окопы 2 200 метров в длину, которые не позволяли защищаться при продвижении вглубь. Они были открыты для минометного огня немцев, который был прицельным.

На помощь британцам были отправлены дополнительные войска, но этого было недостаточно, чтобы повлиять на ухудшающуюся с каждой секундой ситуацию. К концу 24 мая Вавель уже рассматривал отступление. Его люди не имели транспорта и артиллерии, поэтому немцы неустанно наступали с южного фланга. Он просил подкрепления, но оно не могло прорваться сквозь воздушные войска немцев над Критом.

Несмотря на все усилия новозеландцев со стороны Галатас, город сдался немцам 25 мая. Солдаты из Новой Зеландии, оборонявшие этот город и выжившие в битве, утверждали, что борьба была ожесточенной. Когда Галатас был взят, англичане были неспособны защитить бухту Суда – единственный путь, по которому можно было получить подкрепление, чтобы помочь союзным войскам.

По продвижению немцев взаимодействие между британскими командующими становится все более и более сложным. Это привело к изоляции некоторых войск. 26 мая британцы приняли решение об эвакуации, хотя Вавель не мог гарантировать, что все люди смогут быть эвакуированными. И, хотя англичане продолжали оказывать сопротивление, они постоянно терпели поражение из-за продвижения немцев.

27 мая начался вывод союзных войск из порта Суда в Сфакиа в южной части острова. В планах Вавеля было эвакуировать 1000 человек из Сфакии в ночь на 28 мая, 6000 человек 29 мая и 3000 человек 30 мая, и последние 3000 – 31-ого. Тем не менее, Королевский Флот не имеет достаточно кораблей в районе, чтобы оправдать эти планы. И, хотя Крит потерпел поражения, сам немецкий генерал Курт Студент признался, что Крит стал «кладбищем немецких десантников». Британцы, новозеланды и критяне сражались яростно, поэтому количество потерь для немцев было колоссальным. Из 22 000 немецких солдат на острове свою смерть встретили 7000. Такой уровень потерь был неприемлем для Гитлера, и после операции Merkur он распорядился, чтобы десантные нападения сопровождались наступлением пехоты.

В итоге операций по эвакуации были отправлено более половины войск из Сфакии. Недостаток места на кораблях в сочетании с дефицитом сопротивления означали, что 6 500 человек, включая 2 100 новозеландцев, остались на Крите и должны были неизбежно столкнуться с фашистскими войсками.

На рассвете 31 мая вокруг Сфакии все еще оставалось 9000 человек, ожидающих эвакуации. Время неизбежно заканчивалось. Вавель, сознавая неминуемые потери, решил, что ночью необходимо эвакуировать остатки людей. Четыре эсминца было выделено для этой операции. Когда премьер-министр Новой Зеландии Питер Фрейзер, находившийся в Египте, узнал, что 31 мая должна закончиться эвакуация, призвал американского адмирала Эндрю Каннингема, командующего Средиземноморской часть флота, послать дополнительный корабль. Потери солдат на Крите стали сокрушительным ударом для Новой Зеландии. Каннингем, в целях помочь Криту, отправил туда крейсер HMS Phoebe.

Приоритет был отдан пехотным подразделениям, которые эвакуировались в численность 3500 человек. Они уезжали со смешанными чувствами, оставляя своих товарищей по оружию на острове.

Утром 1 июня 1941 года 5000 человек из союзных войск в Сфакии поняли, что их оставили. Их прорыв по горам Крита был бесполезным. Изумленные и напуганные, они столкнулись с перспективой остаться в плену.

 «Мы добрались до пещер Сфакии и скрылись в них. Один из офицеров сказал, что мы должны накапливать вооружение и ждать немцев. Мы были ошеломлены и проклинали все на свете. Затем пришли немцы и стали проводить нас через горы. У нас не было ни еды, ни воды. Немцы отняли у нас все, и стали вести к лагерю для военнопленных. Это было кровавое месиво».

Связист Питер Косгрейв, отрывок из воспоминаний в книге М. Хатчинга «A unique sort of battle»

Утром 1 июня измученные и утомленные союзные войска сдались в плен немцам. Начался переход через горы с другими захваченными на острове, около 6500 человек.

Многие солдаты покорно оставались в плену, где была острая нехватка питания и условий. Другие не были готовы к такой участи, и, благодаря слабой охране, сбежали в горы. Им помогали, несмотря на большой риск, жители Крита. Многим из них удалось бежать на лодках благодаря монахам и жителям острова. Монахи монастыря Мони Привели эвакуировали огромное количество новозеландских войск, благодаря чему сегодня мы можем видеть многочисленные памятники и стелы, напоминающие об их подвиге.

Стоимость битвы за Крит была высока для обеих сторон. Общее количество жертв в результате битвы составило 15 743 человека. Было потеряно три крейсера, шесть эсминцев и около 2 000 моряков.

Стоит отметить, что по поводу хода Битвы за Крит все еще идут споры, и до конца неизвестны многие детали.